Salar d’Uyuni

Le salar d’Uyuni est un vaste désert de sel de 10.582 km2 situé sur les hauts plateaux du sud-ouest de la Bolivie, à 3 658 mètres d’altitude. Sa superficie en fait le plus vaste désert de sel du monde et il représente un tiers des réserves de lithium exploitables de la planète.

Ses origines remontent à la disparition du lac préhistorique Tauca, il y a 14.000 ans, qui a donné naissance à la plus grande croûte de sel au monde et qui recouvre aujourd’hui ce salar. En s’asséchant, il laissa derrière lui deux petits lacs encore visibles, le lac Poopó et le lac Uru Uru et deux grands déserts de sel, le salar de Coipasa et le gigantesque salar d’Uyuni.Le sel est exploité, mais la production annuelle d’environ 25.000 tonnes ne risque pas d’épuiser les 64 milliards de tonnes estimées du gisement (en effet, l’épaisseur du sel varie de 2 à 120 mètres selon les endroits). Le salar d’Uyuni est balayé par des vents soufflant de façon relativement continue durant toute l’année. Entre janvier et mars, les précipitations inondent les bords du salar qui peuvent être recouverts d’une trentaine de centimètres d’eau.

Plusieurs pistes traversent le salar. Les véhicules tout terrain peuvent y rouler en toute sécurité, mais sa traversée peut être plus ardue de décembre à mars, lorsque le salar d’Uyuni est parfois inondé pendant quelques semaines. Comme le salar est parfaitement plat, il est inondé sur toute sa surface, ce qui en fait un gigantesque miroir. La réverbération des rayons du soleil sur la surface du désert de sel provoque un fort éblouissement et rend obligatoire le port de lunettes de soleil haute protection.

Une curiosité supplémentaire du salar est l’île de corail d’Incahuasi, totalement isolée dans ce désert salé, et couverte de cactus candélabres dont certains sont âgés de 1.200 ans.